Fin dalla preistoria l'uomo ha estratto il sale che si depositava sui bordi delle lagune salmastre del delta del Po. Durante la stagione estiva le popolazioni umbre e venete scendevano dalle colline per rifornirsi di sale. Lo sfruttamento delle saline divenne poi più organizzato e furono probabilmente gli etruschi ed i greci ad utilizzare in pieno questa risorsa, costruendo le prime vasche.
Le Saline di Cervia, di origine etrusca, hanno reso questa città importante e florida per secoli. Attualmente si estendono su una superficie di circa 828 ettari con 144 vasche di varie dimensioni e profondità, separate da una rete di bassi arginelli con vegetazione alofila (amante del sale).
L'accesso ed il deflusso delle acque marine sono regolati da canali artificiali in collegamento con il mare e da un canale circondariale che distribuisce le acque. L'estrazione del sale attualmente avviene in modo parzialmente meccanizzato e l'attività viene continuata ancora in maniera artigianale a scopo prevalentemente turistico.